A interação ecológica entre indivíduos de espécies diferentes, em que os parceiros (hospedeiro e parasito) estabelecem entre si relações íntimas e duradouras com certo grau de dependência metabólica é chamada parasitismo.Geralmente o hospedeiro proporciona ao parasito todos ou quase todos os nutrientes e as condições fisiológicas requeridas por este.
Um processo de adaptação recíproca, de compatibilidade ou de baixa virulência do parasitismo, asseguram a sobrevivência de ambas as espécies.O parasito só poderá seguir existindo se não destruir toda a população de seus hospedeiros ou não impedir a reprodução destes; caso contrário a espécie parasitária desapareceria.
É comum confundir parasitismo com doença devido ao fato de que no passado tal associação ecológica sempre despertou mais interesse e melhores estudos quando produzia consequencias médicas ou veterinárias.Isso tem sido fonte de sérios problemas na interpretação científica dos fatos observados,mesmo no campo da medicina.
A patogenicidade não é caráter obrigatório dos parasitos,que podem ser inofensivos,como muitas amebas e flagelos do intestino humano,que aí habitam sem causar danos.
Entretanto,numerosas doenças são causadas por determinados parasitos,normalmente patogênicos ou por outros,ditos parasitos oportunistas,que só causam danos ao organismo em condições especiais,como por exemplo nos indivíduos com imunodeficiência de qualquer natureza.As lesões produzidas dependem da espécie de parasito,de sua localização no organismo humano e de como este responde a sua presença.
Os parasitos são encontrados, de forma persistente, apenas onde se reúnem condições favoráveis para que se feche seu ciclo biológico e sua transmissão.
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